Сердце Чёрного Льда [С иллюстрациями] - Леонид Алёхин

— Минус один, — сказал Тинкин. — Жаль Хамада, смелый был мужик. Хоть и бестолковый.

— Он же его насмерть затопчет!

— Радуйся, что не наших он там завалил. Всех жалеть жалейки не хватит.

Узнав со временем Тинкина ближе, Миха поймет, что сквайр, в душе добрый и чувствительный, в определенные моменты сворачивается эдаким ежом одними иголками наружу. Особенно быстро это с ним происходит перед лицом опасности, угрожающей ему или его друзьям. А узнав и приняв эту черту Тинкина, Миха вскоре обнаружит ее и в себе. Иначе нельзя. Иначе не выжить.

Маркиз Карски, успешно оборонившись от взрывных стрел, обнажил притороченный за спиной меч. Мечом сие орудие можно было назвать лишь условно. Больше всего оно напоминало стократ увеличенный инструмент коновала для распиливания костей. Помимо зубьев, оно было оснащено расширением в виде полумесяца на острие и граненым продолжением рукояти для сокрушения брони в ближнем бою.

Прянув с места, белый паровоин обрушил на Лесника град ударов, курочащих его обшивку. Попытки Лесника защититься и перейти в контратаку выглядели неубедительно до крайности. Участь этого Рыцаря, по мнению Михи, угодившего в финальный круг по стечению обстоятельств, обещала быть незавидной.

Момент триумфа маркиза Мурид Кассар выбрал для того, чтобы ударить ему в спину. Броском преодолев отделявшее его от Карски расстояние, «Василиск» протаранил белого паровоина.

Трибуны застонали. Тинкин поднял руки в жесте то ли крайнего возмущения, то ли отчаяния. Неожиданная и сокрушительная атака повергла машину Карски на колени. К чести Лесника, он не стал пользоваться моментом, дал задний ход. «Василиск» крутанулся на месте, срубая Карски хвостом. Выпавший из руки паровоина меч отлетел далеко в сторону.

— Забудьте о чести, сыны обреченных, — вполголоса прочел Тинкин строчки из стихов Серо Фалина. — Брат на брата точит щербатую сталь, Час Волка грядет.

«Василиск» застыл на секунду, готовясь растоптать поверженную машину вместе с водителем. Маркизу Карски была суждена участь Хамада.

Если бы не «Молотобоец».

Пушки «Молотобойца» заговорили, но метили они не в наседающего Медведя, а в Кассара. Калибра не хватало, чтобы пробить толстую броню, но Дан знал уязвимые места «Василиска» — ножные суставы и бак с ядовитой смесью. «Василиск» закрутился, подставляя забранные броней бока и лоб, отступил от маркиза.

Лесник, ободренный поддержкой, сунулся было к Кассару. Наемник воспользовался его широкой неповоротливой тушей, чтобы скрыться от обстрела. Дан прекратил огонь, тем более на него опять напирал Окол-Верига. Громада «Белого медведя» почти заслонила от Михи машину друзей.

Два события приключились одновременно. Удар «Молотобойца» сдвинул в корпусе Медведя балку, которая, в свою очередь, повредила котел. Давление в котле упало, движения паровоина Окол-Вериги замедлились, он едва топтался на месте. Ясно было, что он хоть и стоит на ногах, но уже не противник.

И рухнул Лесник, разбитый ударами Кассара. «Молотобоец» и «Василиск» остались последними машинами на ходу. Для зрителей близилась развязка Турнира, для Дана и Кассара — финал давней размолвки.

Сходились просто, без затей, без маневров. Пушки «Молотобойца» молчали, в лоб «Василиска» все равно не взять. Дан непрестанно утирал пот, в кабине было натуральное пекло. Котел работал на пределе. «Не подведи. Не подведи», — шептал Дан Дериху, Рейе, «Молотобойцу», себе самому. Кассар не прощал ошибок в пору, когда Дан был у него лейтенантом. Не простит и теперь.

«Василиск» увеличил скорость, назревал таран. Дан приготовился увести машину в сторону, в последнюю секунду распознал обманный маневр. «Василиск» раскрывал пасть, намереваясь окатить «Молотобойца» кипучим ядом. Дан дернул рычаг, управляющий правой рукой.

Отбойный кулак «Молотобойца» заехал по морде «Василиска», сбил плевок в сторону. Обратным движением «Василиск» врубился гребнем в бок машине Дана, целясь повредить рулевые балки. Кассар умело держал свою машину близко до упора, не давая «Молотобойцу» простора для замаха. Плюнул опять отравой, плавя ножные шарниры.

Лютия Кровавая перемахнула на «Молотобойца», держа наготове подрывные заряды. Рейя встретила ее, раскручивая над головой саблю на цепи, оружие горцев Хребта. Они сшиблись, не уступая друг другу в ловкости и быстроте, их удары слились для зрителей в два сверкающих вихря.

Повисла бессильно рассеченная рука Лютии, и котомка с зарядами полетела вниз. Но и Рейя осталась без меча, вырванного хлыстом Невесты. Секунда, смерть склонилась к сквайру Дана, но та прыгнула, ловко ударив двумя ногами противницу в живот. Лютия успела зацепиться за плечевой шип «Василиска» хлыстом, повисла в воздухе.

«Василиск», обманув Дана движением корпуса, обошел «Молотобойца» с фланга. Его цель — будка механика. Дан закричал от бессилия, понимая, что не успеет развернуться, не успеет спрятать Дериха от ядовитой струи. Он проклял тот день, когда оказался в кабине неповоротливой и тяжелой махины.

Пасть «Василиска» приоткрылась, из нее вырвался отравленный пар, предвестник бурлящего потока. Сейчас, сейчас, сейчас…

Лежавший на земле паровоин маркиза Карски выбросил длинную цепкую руку вперед и намертво захватил лапу «Василиска».

Рывок маркиза остановил Кассара. Дал Дану мгновения, необходимые для разворота и сокрушительного удара сцепленными кулаками.

Воинственные южане строят братьев «Молотобойца», чтобы сносить ворота и башни замков. «Василиск» не устоял. Зрители все до единого поднялись на ноги.

Железный ящер бился у ног «Молотобойца», силясь подняться. Но длины его куцых рук не хватало, чтобы опереться о землю. Задние лапы без толку загребали воздух.

— Добивай его! Что стоишь! — орал Дерих в переговорную трубу.

И Дан бы добил. Честь честью, но от таких врагов, как Кассар, надо избавляться при первой возможности.

«Василиск» затих. На его голову выбралась фигура в знакомой кожаной куртке с меховым воротом. И развернула над головой белую тряпицу.

Дан выругался и убрал руки с рычагов. Чтобы не было соблазна. Всякое дозволялось в Котле, но не поднимать руку на того, кто испрашивает милости.

— Мы победили, — хрипло сказал Дан. — Чего же больше?

Кассар спрыгнул на арену и, держа над головой знак своего позора, побрел в сторону ворот. К нему присоединилась Лютия, мерзавке тоже повезло уцелеть.

Дан смотрел им вслед и понимал, что вкус победы безнадежно испорчен.

Момент наивысшего удивления для Михи, как ни странно, был еще впереди. Устав обниматься на радостях и сорвав голос, они уселись с Тинкиным на свои места в ожидании вручения Чаши победителям.

— В голове не укладывается, — сказал Миха. — Теперь Дан, получается, Лорд-Покровитель Парома?

Тинкин, Дерих и Рейя стояли возле «Молотобойца». К ним приближалась процессия во главе с прихрамывающим Окол-Веригой. Барону преизрядно досталось в кабине «Белого медведя».

Барон нес на красной бархатной подушке золотую Чашу Мира. С некоторым усилием ему удавалось сохранять приличествующее случаю выражение лица.

— Вот, братец, — возвысил он голос. — Вручаю тебе Чашу. Она твоя по праву победителя и по завету Короля. Вместе, значитца, с титулом Покровителя Парома. Права твои и обязанности изложены в грамоте, каковую вручит тебе Первый Управитель. Ты не обессудь, я на сем словоизлияния прерву, хоть оно и не по протоколу выходит. Дюже ты меня помял сегодня, охота прилечь.

Дан принял Чашу, повертел ее в руках.

— Благодарю тебя, господин Окол-Верига, — громко сказал он. — С честью приму, с благодарностью верну. Согласно моему праву, не названному Королем, но закрепленному Вторым Наместником, отказываюсь от Чаши и титула в пользу предыдущего владельца. То есть в твою.

Барон аж оторопел. Миха тоже. С ними и весь Котел. Отказаться от Чаши? Ладно, шут с ней, с побрякушкой. Но от звания Лорда-Покровителя?

Окол-Верига оглянулся на своих спутников. Седовласый человек в отороченной горностаем мантии, Судья Турнира, кивнул.

— Право таковое Рыцарь имеет, — подтвердил он. — Отказ в присутствии Управителя и судейской коллегии имеет силу без письменного заверения. Вступает в оную немедля.

Дан с поклоном протянул Чашу Окол-Вериге. Барон неуверенно потянулся за символом своей власти. В тот самый момент котлу «Молотобойца» случилось выбросить удушливое облако дыма, затопившее всю арену.

— Дерих! — крикнул Дан. — Ты его не заглушил, что ли?

— Выходит, что нет. В голове все перепуталось, видать.

— Так лезь скорее, заглуши.